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Una de las estrategias que las personas utilizamos para no sentirnos con ansiedad, es simplemente evitar la fuente de la ansiedad. Algunos jóvenes quizás corran a refugiarse hacia dentro de su casa si ven una abeja afuera, se nieguen a hablar cuándo se encuentran en situaciones sociales debido al miedo de ser juzgados por lo que dicen, o les supliquen a sus padres que no salgan de la casa por miedo a que nunca regresen por haber tenido un accidente en el carro.
 
Serena, por ejemplo, les tiene miedo a los gérmenes y debido a esto se niega a jugar con sus hermanos en el patio de su casa. Además, nunca va con su familia a caminar o a pasear al parque que está cerca de su casa.

Cuando Serena evita sus miedos, lo único que logra es que se hagan cada vez más grandes. Cuando nuestros jóvenes evitan sus miedos, se impiden a sí mismos aprender que pueden superarlos y engañan a su cerebro haciéndole creer que algo inofensivo es peligroso. Si nunca se enfrentan a sus miedos, nunca podrán aprender que es muy poco probable que estos se vuelvan realidad, o que, si llegan a suceder, no es tan malo como ellos creerían que sería. De hecho, evitar un miedo hace que este se quede por más tiempo. La evitación nos puede engañar al hacernos pensar que algo es más peligroso de lo que realmente es.

Es por esto que es importante que los ayudemos a enfrentar sus miedos gradualmente. Esto es a lo que los psicólogos llaman “exposición”, que quiere decir exponernos a situaciones que nos causan miedo. De forma básica, la exposición es lo contrario a la evitación. Si bien la ansiedad tiene la función de ayudarnos a reconocer y evitar cualquier peligro, demasiada ansiedad, además de ser algo molesto, también podría privarlos de realizar actividades divertidas o adquirir experiencias importantes en su vida. Haciendo más difícil el proceso de desarrollar habilidades necesarias para la vida y añadiendo estrés a la familia.

Cuando nos encontramos en una situación que nos provoca ansiedad, el miedo puede incrementar rápidamente, haciéndonos creer que seguirá incrementando entre más tiempo pasemos en esta situación. Sin embargo, cuando alguien permanece en una situación temida, los sentimientos de ansiedad eventualmente llegan a su pico y comienzan a bajar. Entre más tiempo permanecemos en la situación, más disminuye la ansiedad. Esta gráfica nos muestra lo que pasa con la ansiedad durante las exposiciones:

Durante el proceso, nuestros hijos aprenden que la ansiedad no dura para siempre, y, además,

• Que podría ser que la situación temida ni si quiera pase
• E incluso si es que sí pasa, es algo que la mayoría de las veces se puede manejar
• ¡Que realmente ellos pueden lograrlo!

En la siguiente parte de LUNA, vamos a aprender cómo ayudar a nuestros hijos a enfrentar progresivamente las situaciones que les causan miedo y de esta forma puedan aprender a lidiar con la ansiedad. No hay de que preocuparse, nuestros hijos no van a enfrentarse a su mayor miedo de inmediato. No esperaríamos que mandaran al espacio a un astronauta en su primer día; se necesita que entrenen y afinen sus habilidades. ¡Las personas tenemos que hacer los mismo cuando se trata de superar a la ansiedad!

La terapia de exposición ayuda a las personas a enfrentar sus miedos de forma gradual y práctica. Una “jerarquía de exposición” se compone de una serie de pasos y, a su vez, cada paso se compone de una situación temida específica que la persona tendrá que enfrentar. En LUNA a esta jerarquía le decimos "plan de misión." La primera paso del plan de misión siempre es la más fácil y con cada paso que se supera, la dificultad incrementa hasta llegar al último paso, la cual es la más difícil de todas. Los pasos podrían consistir en diferentes actividades relacionadas a un mismo miedo o en una misma actividad con modificaciones que se van añadiendo al ir avanzando por los pasos, haciéndolas cada vez más difíciles. Nuestros hijos podrán repetir una misma paso hasta que se sientan listos para avanzar a la siguiente.

Ya que el enfrentar nuestros miedos es un trabajo duro, nuestros hijos se van a ganar una recompensa cada vez que completen cualquier paso. Con cada paso, podremos observar que la confianza de nuestros hijos incrementa y, con el paso del tiempo, su ansiedad disminuirá.